El carro que apunta hacia el Sur, el antecedente mecánico de la brújula

Cuenta la leyenda que el Emperador Huang Di, un personaje mezcla de realidad y tradición que habría reinado en China entre el 2698 y 2598 A.C, estaba en guerra con otro líder rival, llamado Chi You. En una de las batallas de esta guerra, Chi You mediante un conjuro hizo caer una espesa niebla sobre los hombres de Huang Di para confundirlos, sin embargo, estos contaban con un arma secreta, un carro que tenía la el poder de apuntar al sur, siguiendo su rumbo no sólo fueron capaces de escapar de la niebla, sino que además consiguieron la victoria. Esta leyenda podría ser verdad, pero la historia retrasa la invención de este carro bastantes siglos después, en concreto al siglo III y habría sido obra de un ingeniero llamado Ma Jun.

Después de Ma Jun y de que los detalles del funcionamiento hubieran caído en el olvido el carro que apunta hacia el Sur fue reinventando por Zu Chongzhi en el 478. Esta invención también llegó al Japón, y se tiene constancia que Zhi Yu y Zhi You, dos monjes budistas, construyeron varios de estos carros para el Emperador Tenji en el siglo VII. Pero al contrario que la brújula magnética, inventada en el siglo IX, esta brújula mecánica jamás llegó a Occidente.

Más tarde durante las dinastías Song y Tang, este carro se combinaría como otra invención, el odómetro, es decir un aparato para medir distancias. El odómetro fue inventado de manera independiente en la Grecia Clásica y China, por Arquímedes y por el científico Zhang Heng, respectivamente.

El carro es una especie de brújula mecánica que transporta una dirección a lo largo del camino por el que avanza. Su secreto es el diferencial en el sistema de engranajes que integra la diferente rotación entre las ruedas, detectando de esta manera la rotación en la base del carro. El mecanismo compensa esta rotación haciendo girar la figura que hace de apuntador en dirección contraria.

Cómo era de preciso? Pues en una superficie plana lo era bastante, sin embargo, en una superficie no tan plana, bastante menos, si una de las ruedas perdía el contacto o patinaba se iba añadiendo error. A menor distancia entre las ruedas la aproximación sería mejor. En cualquier caso al contrario que lo que ocurre en un brújula magnética la aproximación es relativa y va acumulando errores, por lo cuál hubiera sido necesario irlo reajustando periódicamente.

Otra pregunta que surge, es por que el Sur? Muy sencillo, porque el Sur era la dirección favorita para la cultura china, de manera similar a lo que hoy es para nosotros el Norte.

Existen leyendas que cuentan historias de viajeros que fueron capaces de encontrar su ruta viajando largas distancias o en entornos de escasa visibilidad (niebla), o con escasas referencias (desiertos) gracias a este tipo de carros. Pero puede ser que no se tratara más que de una mera máquina "milagro" que fuera usada por el Emperador sólo en ciertas ceremonias y procesiones.

En cualquier caso se trataría de uno de los dispositivos mecánicos más complejos de la antigüedad, sólo comparable al Mecanismo de Anticitera, (ver post) si hacemos caso a la leyenda el carro que apunta hacia el Sur, sería en primer mecanismo del que se tiene constancia que usara un engranaje diferencial, si nos atenemos a lo que la historia puede verificar hubiera sido el segundo, entre 200 o 300 años posterior.

PS: Unos meses después de la publicación de este post, recibimos un mail de unos amigos que habían constuido una réplica de este carro. Si quieres leer la entrevista de su "aventura" y ver unas fotos de su réplica, puedes leer el post "Construcción de una réplica del carro que apunta hacia el Sur".

*foto 1: Posible reconstrucción, que muestra como podría haber sido el carro
*foto 2: Esquema de su funcionamiento

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+info:
- South Pointing Chariot in en.wikipedia.org
- South Pointing Chariot in drgears.com
- South Pointing Things by odts.de