Tehachapi Loop, espectacular manera de subir una montaña en tren

En 1870 la compañía ferroviaria Southern Pacific quería conectar sus ferrocarriles del sur y del norte de California. El camino más corto obligaba a cruzar la accidentada sierra de Tehachapi, por lo cual se optó por un camino más largo a través del Paso de Tehachapi. Sin embargo esta ruta tampoco sería fácil, uno de sus tramos exigía superar una elevación de unos 24 metros en una muy corta distancia. Cosa que era del todo imposible con las soluciones típicas ya que topaba con una de las grandes limitaciones de los ferrocarriles convencionales, su incapacidad de subir grandes pendientes. La solución escogida sería la construcción de un espectacular lazo, tirabuzón o espiral, el Tehachapi Loop.


El ferrocarril es un medio ideal para transportar pesadas mercancías, pero para ello necesitan que las vías no tengan excesiva pendiente. Pues a medida que su gradiente se incrementa el tonelaje que pueden arrastrar disminuye. Por ello cuando un ferrocarril tiene que atravesar una cordillera es importante minimizar la inclinación de la pendiente a ambos lados.

La técnica de minimización del gradiente utilizada en el Tehachapi Loop, consistía en la construcción de una espiral, de manera que el la vía puede girar 360 grados, llegando a pasar sobre si misma mientras gana altura, para esto último es necesario al menos ascender 6 metros ya que de otra manera no se podría construir un puente. La espiral incrementa la longitud de la via con lo cual sin necesidad de aumentar el gradiente se gana en altura, por ejemplo un espiral de 350m de radio incrementaría el recorrido en 1100m y podría llegar a subir 25m en altura con un gradiente de 2.5% (25m por km).

Este tipo de espirales son más fáciles de construir sobre una colina que tenga la forma adecuada. Pero como muchas veces esta no existe, se suele recurrir a túneles, si la línea emplea trenes diésel o de vapor puede llegar a crear problemas de ventilación por la forma e inclinación de estos túneles.

La espiral que se construyó en Tehachapi mide 1.17km de largo, por lo cual un tren moderno de mercancías de 1.2km de largo (unos 85 vagones) puede llegar a pasar sobre (o por debajo, dependiendo de la dirección que lleve) si mismo mientras atraviesa la espiral, cuyo gradiente máximo es del 2.2%.

Esta obra fue concluida el 10 de Julio de 1876, el tramo cuenta con 18 túneles y el serpenteo de las vías a través de las montañas suma en total unos 8,300 grados. En total la distancia desde Caliente a la cumbre the Tehachapi es de 16 millas. Su construcción fue llevada a cabo por ingenieros norte-americanos y trabajadores chinos, algunos de estos últimos desafortunadamente perdieron la vida durante su construcción

Pese a que el servicio de pasajeros se vio interrumpido en el 1971, al no poder resistir la competencia de la carretera, la línea sigue en funcionamiento como línea de mercancías y es operada conjuntamente por la Union Pacific y Santa Fe Railroads. En la actualidad es una de los tramos de vía única más transitado de Estados Unidos, unos 40 trenes de mercancías lo atraviesan a diario, llevando productos agrícolas y petroleros del valle de San Joaquín a Arizona y viceversa.

Los convoyes que vienen del este pese a la construcción del loop, necesitan añadir una locomotora extra para tirar de la carga. Esta locomotora extra se inserta en medio del convoy. Pues si se colocara junto a la principal en cabeza, las tensiones que se generarían serían excesivas. Una vez el convoy llega a la ciudad de Tehachapi la locomotora complementaria se desacopla y el convoy sigue su camino.

*foto 1: Vista aérea, foto de Roger Snyder ver foto original
*foto 2: Foto de Michael Rhodes ver foto original
*foto 3: Tren pasando sobre si mismo al atravesar la espiral, foto de Wade H. Massie ver foto original

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- Article "Spiral (railway)" in en.wikipedia.org
- Article "Tehachapi Loop" in en.wikipedia.org
- Tehachapi Loop in Tehachapi.com

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- In railpictures.net Leer más »

La burbuja de los tulipanes

En 1635 en un mercado de Holanda se pagaron 100,000 florines por 40 bulbos de tulipán. Por el mismo valor se podrían haber comprado unas 1,000 toneladas de mantequilla. Pese a lo abultada de la cifra, esta no había sido la venta de tulipanes más alta aunque si que sería la última de las grandes. Al día siguiente un lote de medio kilo de bulbos puesto a la venta se quedaría sin comprador. Y esto sólo sería el principio de la llamada burbuja de los tulipanes, que acabaría afectando a toda la economía holandesa y a todas su clases sociales.

El tulipán había sido introducido en Europa desde Turquía por el embajador austriaco en dicho país, Oirge Ghislain Busbecq, el cual era aficionado a las flores. Cuando regresó a Viena en 1559 trajo consigo varios bulbos para los Jardines Imperiales de Viena. De allí pasaron a Holanda de la mano del botánico Carolus Clusius que había aceptado un cargo de profesor de botánica en la ciudad de Leiden. En Holanda su colección de bulbos generó tal expectación que una noche alguien penetró en su jardín y robó sus bulbos. Posteriormente el cultivo de tulipanes se extendió por todo el país, el suelo arenoso holandés, ganado al mar, resultó ideal para este cultivo.

Todo esto sucedía en una Holanda próspera comercialmente, los recursos que pocos años antes se dedicaban a la lucha por la independencia de España, ahora fluían hacia el comercio. Los mercaderes de Amstedam eran el centro del lucrativo negocio de las Indias Orientales, en el cual un simple viaje podía reportar unos beneficios del 400%. Y era habitual que estos mercaderes hicieran ostentación de su éxito construyendo grandes casas rodeadas de jardines de flores.

Resulta imposible comprender esta tulipomanía, sin entender lo diferente que eran los tulipanes de las demás flores conocidas en el siglo XVII. Sus colores eran más intensos y mucho más concentrados que el resto de la plantas. Cabe decir que pese a los precios desorbitados de las especies raras multicolor, los más normales eran vendidos a precios más racionales.

Por ello los horticultores holandeses intentaron encontrar sin éxito el proceso por el cual los tulipanes de un solo color se convertían en multicolores, pues era este exotismo y esa irrepetibilidad lo que hacía subir el precio de un bulbo. Hoy sabemos que los tulipanes multicolores son debidos a la acción de un virus transmitido a la flor por el pulgón, que al atacar el bulbo confiere a sus flores diseños diferentes. Por otra parte este virus reducía la capacidad de reproducción de las plantas, por lo que disminuía la producción.

Fue en 1630 cuando empezaron a aparecer los primeros inversores atraídos por los beneficios que el comercio de tulipanes reportaba. Empezaron a aparecer así los primeros traders profesionales de tulipanes que contaban entre sus clientes tanto a amantes de las flores como a especuladores.

Sin embargo la producción de tulipanes no pudo crecer de igual manera para satisfacer la creciente demanda. Hay que esperar siete años para obtener un tulipán desde el momento en que se planta la semilla. Y mientras los bulbos pueden producir dos o tres clones anualmente, el bulbo madre solo dura unos pocos años. En este escenario los precios crecieron de manera constante durante la década del 1630, cada vez que más especuladores entraban en el mercado, incluso había gente del pueblo llano que llegaba a hipotecar sus casas para poder "invertir" en el mercado. En 1633, se intercambió una granja en Hoorn, por tres bulbos extraños.

En este entorno se llegó a crear un mercado de futuros de bulbos, en el cual se vendían tulipanes que solamente se habían acabado de plantar y en algunos caso ni tan siquiera. Las compras y ventas en este mercado se llevaban a cabo en tabernas, jamás se llevó a cabo en el Mercado de Valores de Amsterdam, sino que en cierta manera corría al margen de la economía oficial.

La tulipomanía llegó a su cumbre durante el invierno del 1636 al 1637, cuando algunos bulbos eran vendidos hasta diez veces en el mismo día, los beneficios llegaban al 500%. Uno de los precios récord en una subasta lo alcanzó un extraño Violetten Admirael van Enkhuizen que estaba a punto de partirse en dos, por el cual se llegaron a pagar 5,200 florines, una persona normal tenía unos ingresos medios anuales de unos 150 florines. Hay registros de otras ventas en las cuales un bulbo de tulipán fue vendido por el precio equivalente de 24 toneladas de trigo o intercambiado por una gran casa.

Sin embargo este crecimiento de precios no podía durar para siempre. Ya que los participantes de los mercados de futuros estaban siguiendo lo que ahora se llama "greater fool theory" (teoría del tonto aún más grande), que vendría ser algo así como no hay problema en pagar un precio desproporcionado por algo que no lo merece, siempre y cuando se encuentre a alguien aún más loco dispuesto a pagar más por él.

Pero poco después el mercado se hundió definitivamente, la burbuja explotó. Comenzó en Haarlem, el primer martes de Febrero de 1637, en una subasta rutinaria de bulbos cuando, por primera vez no apareció nadie dispuesto a pagar la cifra pedida. En pocos días el pánico se extendió por el país. Y pese al esfuerzo de los vendedores la demanda se evaporó. Las flores que se habrían vendido sin problemas por 5,000 florines unas semanas antes ahora sólo lo hacían por una centésima parte de esa cantidad.

Otros tenían contratos de futuros que los comprometían a comprar tulipanes a precios muy superiores a los de aquel momento. Aunque finalmente fueron liberados de estas deudas ya que se consideraron deudas de juego y por lo tanto no eran perseguibles por la ley. Esta crisis provocó un enfriamiento en la economía holandesa que duró varios años, se dice que muchos holandeses, entre ellos hombres de negocio y altos dignatarios se arruinaron. Los que habían vendido a tiempo, por el contrario, se hicieron con grandes fortunas.

Esta es la visión comúnmente aceptada de la tulipomanía, pese a ello hay algunos estudiosos que disienten de ella. Según ellos la mayoría de estudios llevados a cabo hasta la fecha se habrían basado en propaganda más que en datos históricos. Para ellos el impacto de la burbuja se habría limitado a un número reducido de gente de alto poder adquisitivo, estos habrían dado a los tulipanes una consideración casi de obra de arte y de manera similar a como se hace con un cuadro, habrían estado dispuestos a pagar grandes sumas por su belleza.

*foto 1: El bulbo Semper Augustus, que fue vendió por el precio récord de 6,000 florines en Haarlem
*foto 2: Panfleto sobre la tulipomanía impreso en 1637

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- Article "Tulip mania" en en.wikipedia.org
- When the Tulip Bubble Burst in Business Week
- Burbuja, inversores y tulipanes en Clarín/Financial Times
- Greater fool theory in Telegraph.co.uk
- When Bubbles Burst Tulips in Fortune Leer más »

Folie à deux, cuando la locura es cosa de dos

La folie à deux, es un extraño síndrome psiquiátrico en el cual un síntoma psicótico (habitualmente una paranoia o un delirio) se transmite de una persona a otra, pasando a compartirla. Cuando el síntoma es compartido por más personas recibe el nombre de folie à trois, folie à quatre, folie à famile o folie à plusieurs (de muchos).

El síndrome es habitualmente diagnosticado en personas que viven próximas y que pueden estar socialmente o físicamente aisladas, por lo cual tienen poca interacción con otras personas.

Unas veces esta locura puede ser en cierto modo "impuesta" (imposée), en estos casos una persona dominante induce la locura en una segunda persona. En estos casos si ambas personas son hospitalizadas de manera separada los síntomas del trastorno desparecen de la persona aceptante, los casos en que pese a la separación la creencia aún permanece recibiría el nombre de "comuniquée" (transmitida).

Sin embargo existen otros casos de personas que sufren de manera independiente de psicosis, se influencian mutuamente llegando a alcanzar un trastorno idéntico o sorprendentemente muy similar. También puede pasar que la persona influenciada adopte una psicosis distinta, en estos casos recibe el nombre de induite (inducida).

Este trastorno era más frecuente entre las mujeres, reflejando la tradicional sumisión de la mujer en la familia. Con los nuevos tiempos, por el contrario es igual de habitual en hombre y mujeres. Pero la familia sigue siendo el escenario más habitual donde se da, ya sea entre parejas, padres e hijos o hermanos. Normalmente el inductor suele tratarse de una persona mayor o de una inteligencia superior, aunque también últimamente el factor de la edad parece no influir.

A veces, resulta difícil discernir cuando una creencia ilusoria compartida por un gran número de gente pasa a ser considerada legítima, pero es aceptado que si la creencia en cuestión es comúnmente aceptada por otros miembros de su cultura o subcultura no se trata de un delirio. Cuando un gran número de gente cree algo que es obviamente falso basado simplemente en rumores no es considerado una ilusión clínica sino más bien una histeria colectiva.

En cualquier caso se trata de un patología psiquiátrica bastante extraña, un caso real en el que se basó la película "Heavenly Creatures" , fue el de dos adolescentes de Nueva Zelanda que llegarón a tener una relación tan próxima y peculiar que ambas llegaron a creer que la única manera de estar juntas era matando a la madre de una de ellas. Por cierto esta enfermedad también inspiró un capítulo de Expediente X.

*foto 1: Cisnes que reflejan como elefantes, Dalí 1937

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- Artículo "Trastorno psicótico compartido" en es.wikipedia.org
- Article "Folie à deux" in en.wikipedia.org
- Shared Psychotic Disorder in eMedicine Leer más »

Las iglesias excavadas del Jerusalem etíope

Tras la caída de Jerusalem en manos musulmanas en el 1187, el rey santo etíope Gebre Mesquel Lalibela decidió convertir la ciudad de Roha, actualmente Lalibela, en un nuevo Jerusalem que sirviera de lugar de peregrinaje para aquellos que no pudieran hacerlo al auténtico. La nueva ciudad fue concebida como una representación simbólica de Tierra Santa cogiendo prestados de la original los nombres de edificios e incluso el de su río, Yordanos. En esta nueva Jerusalem que ha llegado hasta nuestro tiempo, destacan sus iglesias excavadas en la roca, con su techo a nivel del suelo, todas de una pieza. Estas iglesias que para algunos son la Octava Maravilla del Mundo fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1978.

El Rey Lalibela había visitado Jerusalem y cuenta una de las muchas leyendas que un ángel lo elevó al cielo y desde allí pudo contemplar la iglesias de Jerusalem como nunca antes ningún hombre había podido y le encomendó la misión de construirlas en la ciudad de Roha. Empresa que emprendió al poco de llegar al trono, sin embargo las iglesias que construiría poco se parecerían a las que pretendían imitar. Durante esta visión también le fueron revelados no sólo su emplazamiento sino su diseño y decoración.

Las iglesias no fueron construidas, sino que fueron excavadas. Para crear cada una de estas iglesias primero se cavaba una zanja alrededor de la roca y luego se procedía a cincelar su interior. No cuesta imaginar el esfuerzo que requería dar forma cada una de ellas sólo con martillos y cinceles.

Por eso no es de extrañar que otra leyenda afirme que los ángeles acudían cada noche a continuar el trabajo que los hombres habían hecho durante el día, de hecho si según dice otra leyenda se construyeron en sólo 28 días, no podría haber sido de otra manera. Una de las iglesias, Bet Maryam (Casa de María), contiene un pilar, sobre el cual el Rey Lalibela habría escrito el secreto de la construcción de las iglesias. Este pilar se encuentra cubierto por unas telas y sólo los sacerdotes pueden mirarlo.

En total Lalibela cuenta con once iglesias, distribuidas en varias agrupaciones principales separadas por el canal Yordanos, pero comunicadas por túneles, pasadizos y zanjas. En el grupo situado más al norte destacaría Bete Medhane Alem (Casa del Salvador del Mundo), que alberga la Cruz de Lalibela y que se cree que es la iglesia monolítica más grande del mundo, cuenta con cinco naves y se cree podría ser una réplica de la catedral de Santa María de Sión en Aksu, destruída en 1535 por los invasores musulmanes. También al norte estarían las iglesias de Bete Maryam (Casa de María), probablemente la más antigua, Bete Golgotha de la que se dice que contiene la tumba del Rey Lalibela, la Capilla Selassi y la Tumba de Adán.

En el grupo más al oeste destaca Bete Giyorgis (Casa de San Jorge), cuya planta en forma de cruz se puede contemplar desde lo alto de la roca, con unas dimensiones de 25x25 metros y 30 metros de altura (o produndidad), es una de las más bellas y mejor conservadas. El grupo del Este estaría formado por Bete Amanuel (Casa de Emmanuel), posiblemente la antigua capilla real, Bete Merkorios que podría haber sido una prisión y Bete Grabriel-Rufael (Casa de Gabriel y Rafael) que podría haber sido el antiguo palacio real. Algunas de estas iglesias contienen pinturas murales de gran belleza.

El primer europeo en ver estas iglesias fue el explorador portugués Pero Da Convilha seguido por el también explorador Francisco Alvares en el 1520, quien quedó tan asombrado por la belleza de las iglesias y que temió que nadie creyera las descripciones de su diario. Habrían de pasar más de 300 años hasta que otro europeo, Gerhard Rohlfs las visitará otra vez, en algún momento entre el 1865 y 1870.

La fecha de construcción de la iglesias no ha podido ser establecida con exactitud, aunque se da por cierto que fueron construidas durante el reinado del Rey Lalibela entre el siglo XII y XIII. Aunque algunos arqueólogos creen que su excavación se podría haber extendido más allá de este reinado hasta bien entrado el siglo XIV. Otros por el contrario creen que podrían ser 500 años anteriores, y que con anterioridad a ser convertidas iglesias ya hubieran formado parte de fortificaciones o palacios. Por cierto las teorías que sugerían la participación de los templarios en su construcción, ha sido descartadas.

PS: recomiendo visitar los links de fotos, para ver lo impresionantes que son las iglesias.

*foto 1: Bete Giyorgis, foto de Paul Zizka
*foto 2: Bete Giyorgis, foto de Dan Gerding
*foto 3: Interior de una de estas iglesias, foto the Dan Gerding

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fotos recomendadas:
- fotos en Sacred Destinations
- fotos de Dan Gerding en flickr

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- Artículo "Iglesias talladas en la roca de Lalibela" en es.wikipedia.org
- Article "Lalibela" in en.wikipedia.org
- Churches of Lalibela in Wonders of the African World
- Rock-Hewn Churches of Lalibela, Ethiopia in Sacred Destinations Leer más »

El misterio de los barcos fantasma en aguas de Australia

En el año 2006 las guardia aduanera australiana abordó un misterioso barco cisterna en sus aguas territoriales. Al subir descubrieron que no había nadie a bordo, ni rastro de su tripulación, de la misma manera que había ocurrido años antes, en el 2003, con el pesquero High Aim 6.

El día anterior, el barco había sido divisado por un helicóptero de la guardia aduanera australiana yendo a la deriva en el Golfo de Carpentaria, a unos 180km al sur-oeste de Queensland. Tras intentar sin éxito establecer contacto por radio. Intentó identificarlo de manera visual desde el aire, pero también le resultó imposible ya que el nombre del barco había sido ocultado con pintura.

Ante esta situación las autoridades decidieron enviar un barco a interceptarlo. Este llegó de noche y esperó la llegada de la luz del día para proceder a su abordaje. A parte de no encontrar rastro de la tripulación, tampoco encontraron ningún signo reciente de actividad humana en él, ni signos de que la tripulación lo hubiera tenido que abandonar a la carrera. Tampoco que hubiera estado pescando de manera ilegal o traficara con personas.

Fue también imposible determinar su puerto de origen, ya que no se encontró ningún rastro de documentación, parecía como si lo hubieran vaciado, lo único que consiguieron llegar a saber fue su nombre: Jian Seng, que figuraba bajo una capa de pintura.

En el barco se encontraron gran cantidad de sacos de arroz, por lo que se creyó que había estado aprovisionando de comida y carburante los barcos pesqueros de la zona. Como los motores no funcionaban y se habían desmontado piezas por todo el barco, se supuso que podría haber estado siendo remolcado hacia un desgüace, cuando el cabo, que aún colgaba de la proa se rompió. Tras lo cual fueron incapaz de controlarlo o simplemente no lo intentaron.

El hallazgo del barco desató una tormenta política sobre la efectividad de la vigilancia aduanera. Como suele pasar, para unos fue una respuesta rápida la que dio la guardia aduanera. Pero otros vieron en lo cerca que había llegado de Australia y en los días que había pasado sin ser detectado, entre 1 y 2 semanas, un signo de su total incapacidad. Como podría ser capaz la guardia aduanera de detectar los barcos de pescas ilegales en la zona, en su mayoría chinos, si un barco cisterna de 80 metros había pasado desapercibido por tan largo período de tiempo.

El caso del High Aim Six en el 2003 fue mucho más misterioso. Se trataba de un barco pesquero taiwanés, de 20 metros de largo, que había salido de la ciudad de Liuchiu el 31 de Octubre del año anterior. El propietario del barco había mantenido el último contacto por radio con la tripulación el 13 de Diciembre.
Sin embargo cuando fue abordado, el 8 de Enero siguiente, inexplicablemente se encontraba a 6,500 km más lejos (ver mapa de este viaje, clickar en Mystery ship's journey) de donde se suponía que estaba cuando ocurrió este último contacto. De la tripulación ni rastro.

El calendario colgado en la cabina del barco aún mostraba la hoja del 3 de Enero, las anteriores habían sido arrancadas. El timón se encontraba bloqueado y los motores parados, ya que el combustible de los depósitos principales se había acabado. Cuando fue avistado por primera vez, cinco días antes, los motores aún funcionaban por lo que el barco navegaba con rumbo fijo.

Tras examinar el barco, no se encontró ningún motivo evidente para su abandono, ni signo de lucha, los objetos personales de la tripulación aún estaban a bordo. Al no faltar nada del equipamiento más costoso, se descartó la opción del motín, ya que los amotinados se lo habrían llevado consigo.

Lo único que faltaba era la radio de alta frecuencia, lo cual parecía indicar que alguien no quería que la tripulación pudiera llamar para pedir ayuda. Este hecho hizo que la hipótesis del ataque pirata ganara fuerza, sin embargo los demás hechos no cuadraban con ella, por lo que en caso de que se tratarse de piratas estos habrían tenido que ser interrumpidos y no habrían podido completar su misión.

La tripulación podría haber huido en el bote que faltaba, aunque también podría ser que el barco no hubiera llevado nunca ese bote pese a ser obligatorio, pues muchas veces los armadores de estos pesqueros se lo ahorran. En cualquier caso, donde estaba la tripulación? pues de haber escapado en un bote, habrían tenido que ser encontrados ya que el tiempo había sido tranquilo durante las últimas semanas en la zona.

El High Aim 6 acabó siendo hundido en el mar de manera similar a como lo haría el Jian Seng el día 21 de Abril del 2006, ambos se llevaron al fondo del mar su secreto, del propietario del Jian Seng jamás se supo nada, del destino de la tripulación del High Aim 6, pese a la intensa búsqueda, tampoco.

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*foto 1: Foto del Jian Seng
*foto 2: Foto del High Aim 6

+info:
- Jian Seng article in Wikipedia
- High Aim 6 article in Wikipedia
- Customs intercept drifting ghost ship in NEWS.com.au
- A Fishing Boat Falls Prey to Mutiny? Pirates? in New York Times
- Ghosts Ships in The Financial Express
- Abandoned ship presents mystery no one can solve in Taipei Times Leer más »

Zoroastrismo, una religión milenaria que aún sobrevive

El Zoroastrismo o Mazdeísmo es el nombre de la religión y filosofía basada en las enseñanzas del profeta Zoroastro (Zaratustra). Esta religión nació entre el siglo IX y X A.C, en el territorio del actual Irán y es una de las religiones vivas más antiguas. En la actualidad es aún profesada por unas 200,000 personas en todo el mundo, principalmente India Occidental, Irán central y la diáspora en las antiguas colonias británicas. Parte de sus enseñanzas pasaron al judaísmo y cristianismo, y de estas dos posteriormente al Islam.

El Zoroastrismo surgió como una reforma de la religión de las tribus de lengua iraní que se instalaron en el Turquestán. Estas tribus estaban estrechamente ligadas con los indoarios, que aportaron el sánscrito y algunas de sus creencias. Zoroastro presentaba sus enseñanzas como las propias de un profeta que innovaba y la antigua religión iránica de la que era sacerdote.

Su doctrina se centra en las cuestiones relativas a la naturaleza espiritual y moral del hombre, y trata de explicar la condición humana, así como el encuentro del Bien y el Mal. Aunque ha sido descrito en ocasiones como dualismo ontológico, el Zoroastrismo enseña en realidad un monoteísmo que trata de resolver el problema del mal, y afirma en el hombre la libertad de elección moral, elección en que las enseñanzas zoroastristas ponen especial énfasis.

La predestinación es rechazada pues los hombres son responsables de su situación y deben actuar para cambiarla. La recompensa, el castigo, la felicidad dependen de cómo las personas vivan su vida. El bien transpira de aquellos que actúan correctamente y los que actúan mal se dirigen hacia su ruina moral. La moral zoroastrista se resume en la frase: "buenos pensamientos, buenas palabras, buenos actos".

Esta religión reconoce a Ahura Mazda como el único Creador increado de todo, es el comienzo y el fin, el que no puede ser visto, el Eterno, el Puro y la única verdad. La creación de Ahura Mazda es la antítesis del caos. Todo el universo incluida la humanidad están implicados en este conflicto entre el Orden y el Caos. En la tradición zoroastrista el mal es representado por Angra Mainyu (el principio destructivo). Por otra parte existe el concepto de Ley Eterna (Daena), cuyo orden ha sido revelado a la humanidad, es el orden correcto del universo, el cual debe seguir la humanidad, sería una especie de camino santo. Esta Ley Eterna no se debe confundir con el principio de asha, la ley que rige todo el universo, todo lo observable por ejemplo la salida o puesta de sol.

Otros preceptos de esta religión son:

• la igualdad de todos, sin importar género, raza o religión.


• respeto de todas las formas de vida.


• ecologismo.


• trabajo duro y caridad.


• fidelidad y lealtad a la familia, la comunidad y el país.

Otras características:

• El símbolo del fuego, la energía del creador es representada en el Zoroastrismo por el fuego y el sol, que son duraderos, radiantes, puros y sostenedores de la vida. Los zoroastristas normalmente rezan delante de alguna forma de fuego o fuente de luz. Es importante distinguir que el fuego en si no es adorado, sino que es simplemente usado como un símbolo y un punto en el focalizar la atención.


• Proselitismo y conversión, los zoroastrista persas no permiten la conversión de las personas ajenas a la religión. En los últimos años los zoroastristas de Irán y Occidente si que son partidarios de la conversión, pero esto no es apoyado por el clero oficial de Mumbai, India.


• Muerte y funeral, los ritos funerarios están más preocupados por el alma que por el cuerpo. Los zoroastristas creen que al cuarto día después de la muerte el alma ha abandonado el cuerpo y el cuerpo es una concha vacía. Tradicionalmente los cuerpos eran depositados en el tejado de alguna torre cerrada (llamadas Torres del Silencio). Los buitres y las inclemencias del tiempo limpiaban los huesos que eran depositados posteriormente en un osario.

Como hemos visto las similitudes con el cristianismo en algunos puntos son evidentes. Otras influencias del Zoroastrismo que podemos encontrar en las tres grandes religiones monoteístas, son:

• Los ángeles, arcángeles y toda la demonología cristiana.


• Las personificación del mal como la serpiente y la obscuridad y de Dios como la luz.


• La influencia sobre la existencia humana de la lucha del Bien y el Mal.

El Zoroastrismo también coincidiría con cristianismo, judaísmo o Islam en afirmar que tanto el bien como el mal provendrían de una única fuente. Aunque esta creencia ha generado un gran debate dentro de la comunidad.

Entre los zoroastristas famosos se encontraban Freddie Mercury, el director de orquesta Zubin Mehta o los miembros de la familia industrial india Tata. Tradicionalmente se afirma que los Reyes Magos también lo eran.

* foto 1: Representación de Faravahar (un espíritu guardían) uno de los principales símbolos del Zoroastrismo
* foto 2: Templo del Fuego en Yazd

+posts:
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- El milenario ritual de las Torres del Silencio

+info:
http://es.wikipedia.org/wiki/Zoroastrismo (En castellano)
http://es.catholic.net/ecumenismoydialogointerreligioso/398/857/articulo.php?id=26176 (En castellano)
http://en.wikipedia.org/wiki/Zoroastrianism (In English) Leer más »

Rayos globulares, ¿mito o realidad?

El rayo globular, rayo en bola o centella, es un misterioso fenómeno de la naturaleza cuya existencia ha sido considerada durante mucho tiempo sólo un mito. Hoy en día, por el contrario, se acepta su existencia, pero su naturaleza continúa siendo materia de debate.

Según los testimonios que lo han podido observar, estos rayos tendrían la apariencia de unas bolas luminosas de un tamaño variable que va desde un centímetro hasta varios metros de diámetro. Estas bolas, además, serían capaces de flotar en el aire. Habitualmente estarían asociadas con las tormentas, pero al contrario que los rayos normales, que duran escasas fracciones de segundo, los globulares podrían tener una vida media de hasta 10 segundos.

Al tratarse de un fenómeno muy poco frecuente y además del todo impredecible, los datos científicos que tenemos de él son escasos. La presunción de su existencia se basa en los testimonios de la gente que dice haberlos visto. Hasta hace poco los testimonios del fenómeno eran descartados y recibían la misma credibilidad que los avistamientos de OVNIs. Sin embargo, en la actualidad debido al número tan alto de observaciones, hay alrededor de 10,000 testimonios escritos, ha renovado el interés por el fenómeno y su estudio. En la actualidad existen varias fotos e incluso vídeos de lo que la gente afirma es un rayo globular.

Uno de los primeros testimonios registrados de lo que podría tratarse de un rayo globular es del 1638 en Inglaterra, durante la conocida como la Gran Tormenta de Widecombe. Cuando tras una extraña obscuridad y un sonoro trueno, una bola de fuego de unos 20 centímetros entró en una iglesia arrancando el techo. Se dice que esta bola rebotó a lo largo de la iglesia y mató a 4 personas y 60 más resultaron heridas. Los testigos afirmaron que la bola dejó un olor a azufre y un humo denso y negro dentro de la iglesia.

En el 1877 una bola de fuego entró en el Templo Dorado en Amritsar India y salió por una puerta lateral. El incidente fue observado por un gran número de personas y se inscribió en el muro frontal de una de las entradas del templo.

Los submarinos durante la Segunda Guerra Mundial fueron la fuente más frecuente y consistente de ocurrencias de este fenómeno. En concreto, eran pequeños rayos globulares que se producían de manera involuntaria en la atmósfera confinada de los submarinos, normalmente, cuando las baterías de los submarinos eran encendidas o apagadas, o cuando los motores eléctricos de inducción eran conectados o desconectados. Desgraciadamente, los intentos posteriores de reproducir el fenómeno acabaron en fracaso y una explosión.

Fue también durante la Segunda Guerra Mundial que los aviadores aliados informaron de unas bolas luminosas de apariencia metálica, que aparecían individualmente o en grupos. Aunque muchas veces perseguían o escoltaban a los aviones, no existe constancia de ninguna interacción con ellas. Estas luces recibieron el nombre Foo Fighters (que combate la rutina). De las muchas teorías para explicar este fenómeno a parte obviamente de la OVNI, la más aceptada afirmaría que estas luces eran descargas de rayos globulares.

En 1994, se tiene noticia que un rayo globular entró a través de una ventana cerrada en una casa de la ciudad de Uppsala en Suecia, dejando un orificio circular de 5 centímetros. El incidente fue visto por los residentes de la zona y registrado por una estación de seguimiento de rayos de la universidad de dicha ciudad.

Dependiendo de la fuente los rayos en bola, pueden moverse hacía adelante, atrás, a los lados, siguiendo extrañas trayectorias o incluso permanecer estáticos en el cielo. Pueden ser atraídos por casas, coches, personas o por el contrario ser repelidos por los objetos. Algunos testimonios afirman que pueden traspasar libremente sólidos, mientras que otros afirman haberlos dañado.

Según algunos testimonios pueden ser de diferentes colores o transparentes. Tampoco hay consenso respecto a su forma, unas veces ovalada, esférica, en forma de lágrima. Algunas veces se han reportado durante tormentas, mientras que otras veces se han visto con tiempo calmado. En cuanto a su dispersión, unas veces se han desvanecido de manera repentina, mientras que otras veces lo han hecho de manera gradual, absorbidos por un objeto, explotando de manera violenta. Según unos son letales, y según otros inofensivos.

Esta discrepancia entre los testimonios podría indicar que no se trata de un único tipo de fenómeno, sino que bajo el nombre de rayo globular podría estar englobando fenómenos similares pero diferentes.

Los científicos han intentado producir estos rayos en experimentos de laboratorio. Se cree que uno de los primeros que consiguió producirlos de manera accidental fue Nikola Tesla en 1904. Pero él estaba más interesado en la transmisión de la electricidad y el alto voltaje, así que no les prestó más atención y simplemente se convirtieron en una curiosidad.

Posteriormente ha habido más intentos exitosos de crear rayos en laboratorio. Y si bien han conseguido producir efectos similares a los observados en la naturaleza no se puede asegurar que sean una reproducción del fenómeno natural. Incluso existen métodos caseros de crear lo que algunos llaman "bolas de plasma" introduciendo por ejemplo una cerilla encendida en un horno microondas. HAY QUE ADVERTIR QUE SON EXPERIMENTOS PELIGROSOS.

En la actualidad se supone que el plasma podría estar detrás del fenómeno. Existen varias teorías que intentan explicar el fenómeno, en orden de credibilidad serían:

• Teoría del silicio vaporizado. Cuando un rayo cae sobre suelos ricos en silicio, el silicio se vaporizaría de manera instantánea, y este vapor posteriormente se condesaría y podría formar una esfera que ardería lentamente gracias al oxígeno del aire. Esta esfera podría llegar a explotar en los casos que superara una cierta temperatura. Existe un experimento que intentaría probar esta teoría.

• Teoría de la nano-batería. Afirmaría que los rayos globulares están formados por nano-partículas, cada una de ellas se comportaría como una mini-batería. Una descarga superficial cortocircuitaría estas baterías y generaría una corriente.

• Teoría del agujero negro. Sostendría que los rayos globulares serían el paso de agujeros negros microscópicos a través de la atmósfera de la tierra.

Desde el punto de vista esotérico o mitológico, unos afirman que podría tratarse de fantasmas o algún tipo de efecto poltergeists. Curiosamente el fenómeno es utilizado a favor y en contra del fenómeno OVNI. Así los escépticos afirmarían que mucho de los avistamientos OVNI serían meros rayos globulares, pero los entusiastas OVNI justamente afirman que el hecho que se hayan visto muchos de estos rayos en lugares donde han aparecidos círculos en las cosechas sugeriría que estos rayos son enviados por alguna forma de inteligencia o son en si mismo una forma de inteligencia.

La mitología también se ha hecho eco del fenómeno y propone explicaciones más románticas. Así en la japonesa hay un mito que un rayo globular es la ira del dios del trueno Raijin. La mitología vasca creería que serían la gran diosa vasca Mari, que habita en todas las cumbres de las montañas vascas y su consorte Sugaar, dios asociado con las tormentas y el trueno, viajando de una montaña a otra.

*foto 1: Una supuesta foto de un rayo globular tomada en 1987 en Nagano, Japón
*foto 2: Un dibujo de G. Hartwig del 1886, que se cree es una descripción de una rayo globular

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+info:
- Ball lightning in Wikipedia
- Rayo globular en Wikipedia
- Ball Lightning: A Shocking Scienfitic Mystery in National Geographic
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El Mecanismo de Anticitera, el primer ordenador de la historia

En 1900 entre las islas de Creta y Anticitera se rescató de entre los restos del naufragio de un barco de carga del 65 A.C. un trozo de roca con una rueda dentada dentro. En un principio se pensó que era una de los primeros relojes mecanizados de la historia sin embargo se trataba de un hallazgo mucho más importante, pues se trataba de lejos del objeto más sofisticado encontrado nunca desde la antigüedad hasta la Edad Media, que incorporaría avances tecnológicos de los que no se volvería a saber hasta el siglo XVI.

El artilugio en cuestión, recibió el nombre de Mecanismo de Anticitera y se trata de un mecanismo que mide 33cm de altura por 17cm de anchura y 9cm de grosor, hecho en bronce que estaba originariamente montado dentro de una caja de madera con dos puertecitas. Tenía una inscripción de 3,000 caracteres, la mayoría de los cuales sólo se ha conseguido descifrar recientemente. Esta inscripción enseñaría como manejar el instrumento y como usar las observaciones obtenidas.

Durante los 50 años posteriores a su rescate la teoría más aceptada era la de que se trataba de un mero astrolabio. Ya que los científicos eran reacios a creer que los antiguos griegos fueran capaces de construir un mecanismo de engranajes tan preciso. La Antigua Grecia tenía tradición de grandes inventores como Arquímedes, al cual se le atribuye la construcción de un planetario algo similar a este que sería capaz de predecir la posición de la Luna, el Sol y la de los cinco planetas conocidos por los griegos, en la obra "De Re Pública" de Cicerón se hace referencia al planetario. Otro gran inventor griego fue Herón de Alejandría que construyó la primera máquina de vapor, conocida como eolípila y que era una especie de tetera con con dos boquillas que la hacían rotar.

La serie de inventores e inventos es mucho más larga. Sin embargo los eruditos han dado poca credibilidad a algunas de estas referencias por carecer de restos arqueológicos que las sustenten. Otros sin embargo sostienen que la falta de restos arqueológicos es de lo más normal. Pues estas máquinas con el tiempo se hubieran acabado rompiendo y al ir desvaneciéndose el know-how de su funcionamiento sería normal que no hubiera nadie capaz de repararlas y hubieran sido vendidas como chatarra o "recicladas" algo muy habitual con el bronce.

Con el tiempo, después de la caída del Imperio Romano el conocimiento tecnológico de los Griegos habría desaparecido totalmente de Occidente. Pero se cree que este conocimiento habría pasado al mundo islámico, donde hay constancia que sus astrónomos construyeron instrumentos astronómicos complejos durante la Edad Media.

El Mecanismo de Anticitera, por el contrario, habría llegado hasta nuestros días gracias al infortunio de un naufragio y sería el instrumento científico más antiguo conservado. En la actualidad es considerado el primer ordenador mecánico de la historia. Se supone que fue construido entre el 150 y el 100 A.C. en Grecia y que su creador podría ser el astrónomo Hiparco ya que el mecanismo emplea su teoría sobre el movimiento de la Luna. El barco que lo transportaba sería un barco de carga romano o griego de camino a Roma y el mecanismo podría formar parte junto con las estatuas y demás objetos rescatados de un botín saqueado de Rodas por los romanos.

El mecanismo constaría de tres esferas principales, una en la parte delantera y dos en la posterior. La frontal mostraría el recorrido del sol a través del zodiaco griego y el calendario egipcio en escalas concéntricas. Las dos esferas en la parte posterior mostrarían información sobre los ciclos lunares y serían capaces de predecir eclipses solares y lunares, según la reconstrucción llevada a cabo por un equipo de investigación greco-británico en el 2006 que examinó los fragmentos encontrados con técnicas de lomografía tri-dimensional.

Bastaba con introducir una fecha con una manivela y el mecanismo calculaba la posición del Sol y de la Luna, muy probablemente también indicara la posición de los planetas pues se han encontrado en las inscripciones referencias a Martes y Venus. Algunos expertos creen que podría haber llegado a tener indicadores para los otros tres planetas de manera similar al planetario de Arquímedes.

El dispositivo tiene un nivel de miniaturización y complejidad, que sólo es comparable al de los relojes del siglo XVIII. En total tiene más de 30 engranajes, aunque algunos expertos sostienen que podría haber tenido más de 70. Una de las innovaciones que incluiría sería la de los engranajes diferenciales, lo cual sorprendió a los estudiosos, ya que los primeros casos conocidos hasta entonces eran del siglo XVI. Muestra de la complejidad de este artilugio era que podía recrear, gracias a un ingenioso mecanismo, la órbita irregular de la Luna, que hace que unas veces se mueva en el cielo ligeramente más rápida que otras.

El estudio realizado en el 2006 también permitió doblar la cantidad de texto legible en el manual del artilugio. Curiosamente el nombre "ISPANIA" aparecía en estos textos, la cuál se convertiría en la referencia más vieja a España que se conserva. Esta inscripción figuraba al lado de Pharos (Alexandria) en lo que podría ser una mención de los extremos del mundo conocido hasta la fecha.

Aunque en la actualidad parece estar claro como funciona aun quedan dudas sobre su utilidad. Algunos creen que habría sido utilizado para la planificación de la tareas agrarias o fechas de festivales religiosos basados en la astronomía. Mientras otros creen que también podría haber sido útil para la enseñanza, la navegación o la astrología.

*foto 1: fragmento original del mecanismo
*foto 2: reconstrucción llevada a cabo por el Antikythera Mechanism Research Project
*diagrama 3: esquema interior del mecanismo que muestra sus engranajes

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+info:
- Artículo de wikipedia en español
- Article of wikipedia in English
- Ancient Moon 'computer' revisited from BBC
- Mysteries of computer from 65BC are solved The Guardian
- Was the Antikythera Mechanism the World's first computer? NewYorker Leer más »

La Gran Hambruna del 1315-1317, la más terrible de la Edad Media

Entre 1315 y 1317 Europa sufrió una de sus mayores crisis que provocaría millones de muertos. Un tiempo inusualmente húmedo y frío trajo consigo unos años de cosechas escasas y cultivos podridos. La escasez de alimento produjo una hambruna generalizada que parecía no acabarse nunca mientras la criminalidad ascendía y las oraciones parecían no surtir efecto. Fue tal el nivel de desesperación que muchos cronistas citan casos de canibalismo.

Durante la Edad Media, las hambrunas y las mortandades que estas causaban eran bastante habituales. Así durante el siglo XIV Francia sufrió cinco e Inglaterra al menos cuatro. La mayoría de gente no disponía de alimento suficiente y la vida era una lucha por sobrevivir. La esperanza de vida del pueblo llano era de unos 30 años, en el caso de la familia real inglesa esta ascendía hasta poco más de los 35, aunque la Gran Hambruna la reduciría hasta los 30.

Vale la pena aclarar que la esperanza de vida consiste en el cálculo de la media de la población al morir, así en la Edad Media la alta mortandad infantil rebajaba de manera considerable esta cifra. La esperanza de vida de los hijos de la aristocracia inglesa descontando los que morían antes de llegar a los 21 años que se situaría en torno a los 45-50 años, nos da una imagen más real de la Edad Media.

Esta Gran Hambruna afectó a todo el continente europeo desde las llanuras rusas hasta el mediterráneo, aunque se cebó especialmente con Francia, Flandes e Inglaterra.

Durante el periodo de bonanza del Óptimo Climático Medieval (ver post) Europa había sufrido una explosión demográfica, que había situado su población en máximos históricos llegando al límite de población que la producción agrícola podía mantener incluso en un año normal.

Paralelamente los ratios de producción de grano por semilla plantada habían ido reduciéndose progresivamente desde el 1280 y el precio de la comida subiendo. Con buen tiempo estos ratios podían llegar a situarse en 7 a 1, pero durante los años de mal tiempo este podía llegar a bajar hasta 2 a 1. Este ratio de 2 a 1 era un auténtico drama, pues quería decir que de los 2 granos recogidos, al tener guardarse uno para replantarlo al año siguiente, sólo quedaba uno para comer. Estos ratios contrastan con los que se pueden alcanzar en las granjas modernas que superan el 200 a 1.

Fue durante la primavera del 1315, cuando una inusual lluvia empezó a caer en gran parte de Europa. Durante el verano siguiente esta lluvia continuó y las temperaturas se mantuvieron bajas. En estas condiciones el grano no podía madurar y se metía en las casas en urnas y macetas. La paja y el heno para los animales no se podía curar y no había pienso para el ganado. Así el precio de la comida empezó a subir, llegándose a doblar entre primavera y mediados de verano.

Con un tiempo tan húmedo la sal, la única manera de conservar la carne, era difícil de obtener pues el agua no se podía evaporar y su precio subió un 33%. En Francia el trigo subió un 320% y los campesinos no podían permitirse comprar pan. Los almacenes de grano para emergencias eran sólo para señores y nobles. Los campesinos empezaron a recoger raíces comestibles, plantas, hierbas, nueces y cortezas en los bosques.

La situación aún empeoró más en la primavera del 1316, mientras la lluvia no cesaba. A los campesinos cada vez les quedaban menos fuerzas y las reservas de cosechas pasadas escaseaban. Ante esta situación se comieron los animales domésticos y en algunas situaciones hasta el grano que tenía que servir de semillas para el año siguiente.

Algunos padres tuvieron que abandonar a sus hijos, y muchos ancianos optaron por rechazar la comida, con la esperanza que los más jóvenes pudieran sobrevivir. Como ya hemos dicho según algunos cronistas se llegó a recurrir hasta al canibalismo, pese a que otros estudiosos lo consideran improbable y lo atribuyen a simples rumores de la época.

El punto álgido de esta hambruna se alcanzó en el 1317, aunque finalmente el verano de ese año el tiempo volvió a lo que era habitual. Sin embargo la recuperación no sería rápida, ya que la población se encontraba debilitada por las enfermedades como neumonía, bronquitis, tuberculosis entre otras, y había escasez de semillas para plantar, pues como hemos mencionado antes, muchas de ellas habían sido comidas por la gente.

Así la producción de alimento no volvería a ser normal hasta el 1325 que sería el año en que la población volvería a crecer. Según algunos expertos en algunas ciudades entre el 10% y el 25% de la población murió.

La Gran Hambruna no fue sólo grande por el número de personas que murieron, el número de años que duró o la gran área geográfica a la que afectó. Sino también por las consecuencias que trajo consigo.

La primera en verse resentida fue la autoridad de la Iglesia Católica. En una sociedad como la medieval el último recurso para todo los males era la religión. Sin embargo esta vez no importaba la cantidad de oración o plegarias, nada aportaba el menor alivio. Esta crisis de autoridad pudo ser la que permitió el surgimiento de movimientos heréticos posteriores. La misma degradación sufrió la autoridad de gobiernos al haber sido igual de incapaces de solucionar la situación.

Otra consecuencia fue el incremento de los niveles de criminalidad, en una de por sí ya violenta sociedad (el ratio de violaciones y asesinatos en el siglo XIII eran más altos que los de los tiempos actuales).

Si bien la Peste Negra mataba más, muchos consideran que la Gran Hambruna fue mucho peor. Ya que la peste barría una zona en cuestión de meses, pero la gran hambruna duró años, eternizando el sufrimiento de la gente que se moría poco a poco de hambre mientras tenía que afrontar el canibalismo o el abandono y asesinato de niños.

Hubo más hambrunas pero ninguna se extendió tanto en el tiempo ni volvió a ocurrir con un nivel de población tan alto.

*grabado 1: La Danse macabre, de Guy Marchant 1486
*grabado 2: Escenas de la cosecha 1310

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