Guardia Varega, los vikingos al servicio del Emperador Bizantino

En el Imperio Bizantino las lealtades de la gente iban de un líder a otro de manera habitual, o lo que era lo mismo, de un usurpador a otro. Ante la poca confianza que le despertaban sus propios siervos, el emperador Basileo II se vio forzado a reclutar su guardia personal no entre los propios bizantino sino entre los varegos, la que se convertiría en la guardia de élite del imperio la Guardia Varega, la que según muchos sería las tropa más fiel y leal de todas las bizantinas, la guardia de los "bárbaros con hachas".

Los varegos o varengos, eran una tribu escandinava procedente del actual territorio de Suecia y Dinamarca, que migraron hacia el sudeste a lo que actualmente es Rusia, Bielorusia y Ucrania. Se dedicaban al comercio, a la piratería y a actividades mercenarias, actuando en los puertos fluviales de Rusia, llegando al Mar Caspio y Constantinopla. Su nombre Varingjar podría significar en nórdico antiguo "promesa, palabra de honor". Los varegos llevaban comerciando en el Báltico desde el siglo VII pero fue en el año 839 cuando aparecieron en el mundo bizantino como mercenarios contratados por el emperador Teófilo, quien negoció con los que los bizantinos llamaban Rhos (Rus) para abastecerse de soldados para su ejército.

En el 860 lanzaron su primer ataque sobre Constantinopla, aunque fue un fracaso. Pese a mantener relaciones comerciales pacíficas con los bizantinos las razzias se repetirían hasta 1043. Aunque siempre fueron derrotados debido a la superioridad del ejército bizantino y por el uso del fuego griego (ver post).

Bajo el reinado de Constatino VII en 911, ya se menciona a los vikingos como parte del ejército bizantino y se tiene constancia de su participación en las expediciones navales contra Creta y su lucha contra los árabes en 955. Este último servicio elevó su rango de miembro de las Grandes Compañías de Mercenarios a Guardia Imperial.

Con la decadencia del Imperio, los emperadores incrementaron su dependencia de los mercenarios varengos. En 988 Basilio II pidió ayuda militar de Vladimir de Kiev para defender su trono. Este en cumplimiento de un tratado firmado por su padre envió 6,000 hombres. Basilio II gracias a los varegos obtuvo una contundente victoria, y los varegos demostraron su brutalidad ensañándose con el ejército derrotado. Poco más tarde Basilio reclutó a su guardia personal entre estos varegos.

Con los años, se fueron uniendo nuevos reclutas de zonas tan alejadas como Suecia, Dinamarca, Islandia y Noruega, dándole un toque predominantemente escandinavo a la organización hasta finales del siglo XI. Años más tarde, tras la invasión de Inglaterra por parte de los normandos se le unirían anglos y sajones. Antes de esta invasión ya habían emigrado al Imperio Bizantino un gran número de anglosajones y daneses. Una fuente registra la llegada de más de 5,000 nórdicos. Muchos de ellos entraban a formar parte de la guardia varega.

Durante el siglo X, la Guardia Varega actuó en el sur de Italia, para combatir la creciente influencia de Normandos y Lombardos, o en la reconquista de Sicilia que había caído en manos de los árabes. De todas maneras la guardia Varega sólo era usada en batalla en los momentos cruciales o los más fieros. Su actuación es descrita por los cronistas bizantinos con una mezcla de terror y admiración "Los escandinavos asustaban en apariencia y equipamiento, atacaban con rabia temeraria y no se preocupaban por la sangre ni por las heridas". La descripción probablemente se refiere al berserker (el estado de trance en que entraban los guerreros vikingos) que se decía que proporcionaba una fuerza sobrehumana y inmunidad al dolor de las heridas.

La guardia varega, juraba lealtad al título del emperador no a la persona que ocupaba su trono en un momento dado. Esto quedó claro en el 969 cuando la guardia falló en proteger a Niceforo II de sus asesinos y cuando llegaron ya estaba muerto, ante lo cual se arrodillaron ante su asesino y lo aceptaron como nuevo emperador: "Vivo, lo habríamos defendido hasta el último aliento; muerto, no había razón para vengarle. Ahora tienen un nuevo amo".

Su lealtad, a veces atribuida a su raza, tal vez haya sido exagerada, pues el gobierno casi siempre estaba ocupado por usurpadores, lo cual indica que la Guardia o bien era menos leal o menos efectiva de lo que las fuentes narran. Una excepción documentada de su lealtad para con el trono ocurrió en 1071, cuando participaron en la conspiración para derrocar al Emperador Romanus Diogenes llevada a cabo por su hijo que creyó que los errores cometidos por su padre en el trono habían sido demasiados. Los varegos en vez de defender al emperador que en esos momentos estaba ausente colaboraron con los usurpadores.

Su arma principal era el hacha larga, aunque también manejaban con precisión el arco y la espada, a veces son descritos como una guardia montada. Pero tan famosa como su lealtad al hierro era su afición por el alcohol. Hay un sinfín de historias de borracheras de la Guardia. Cuando el Emperador Bizantino moría, los varegos poseían el único derecho de coger del tesoro imperial tanto oro y gemas como pudieran cargar, este derecho se llamaba "pillaje de palacio", y proporcionaba a muchos varegos la posibilidad de volver a su casa como hombre ricos, lo cuál animaba a más escandinavos a alistarse a la guardia en Constantinopla. Fue tal el número de gente dispuesta a alistarse en la Guardia que una ley sueca del siglo XI impedía heredar a nadie mientras estuviera en Grecia.

Un miembro famoso de esta Guardia fue el rey Harald Sigurdsson III (Hardrade) de Noruega, que llegó a ser el comandante de la Guardia, aunque tuvo que escapar a Noruega tras ser acusado de apoderarse de un botín del Emperador.

Se cree que la guardia se desbandó tras la captura de Constantinopla por la Cuarta Cruzada en el 1204, en la que fueron el único cuerpo del ejército que defendió con éxito la capital opusiendo una resistencia violenta luchando cuerpo a cuerpo con su hachas. Otras fuentes afirman que más tarde revivió en el Imperio de Nicea.

* foto 1: Crónica varega de Skylitzis
* foto 2: Cruz Bizantina que aparece hoy en el actual del municipio sueco de Taby

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