El Arsenal de Venecia, la primera fábrica de la historia

La República de Venecia construyó el imperio mercantil más rico del Mediterráneo durante la Edad Media. Su fuerza provenía del poderío de su flota, que llegó a ser la más importante de Europa. La creación de esta flota no hubiera sido posible sin su Arsenal, el astillero más eficiente e importante de la Edad Media, capaz de producir un barco al día, usando métodos de producción que no volverían a ser utilizados hasta la llegada de la Revolución Industrial.

Se cree que el Arsenal pudo ser creado en el siglo VIII cuando Venecia era aún un estado satélite de Bizancio, aunque la estructura actual se dice que empezó en el 1104. Y es seguro que existía durante el siglo XIII cuando es mencionado por Dante en el Inferno de su Divina Comedia. Su nombre probablemente proviene del árabe (Dar al Sina'a) que significa "casa de construcción".

Inicialmente se dedicaba al mantenimiento de los barcos privados, pero cuando en 1320 se construyó el Arsenal Nuovo, mucho más grande que el anterior se centralizaron en un único espacio la construcción y mantenimiento de los barcos privados más grandes y los de la armada veneciana.

En el Arsenal se desarrolló un nuevo sistema de construcción de barcos, en el cuál se empezaba confeccionando una estructura base con cuadernas y tablazones, sobre la cuál se ensamblaba el resto de la nave. Este nuevo sistema de producción en serie era mucho más rápido y necesitaba menos madera que el anterior romano que consistía en la construcción gradual de navíos desde la quilla.

La concentración de todas las actividades en un único lugar, la división y especiliazación del trabajo, la estandarización y control de calidad de los componentes, la protección por parte del gobierno del acceso a abundantes recursos (el estado llegó a destinar el 10% de su presupuesto al Arsenal) así como la coordinación con la burocracia de la República fueron las claves para el poder del Arsenal.

A parte de la construcción de barcos, el Arsenal también desarrolló nuevas armas de fuego, empezando por lo que podría considerarse los primeros cañones, las bombardas en el 1370. Incrementó la velocidad de las balas de las las armas de fuego de mano, mejorando así su capacidad para atravesar las armaduras, con lo cuál dejaron obsoletas las ballestas. El Arsenal también se convertiría en una importante manufactura de soga y fábrica de municiones.

A finales del siglo XIII los navieros venecianos aplicaron dos innovaciones en la navegación: la brújula marina que permitió mejorar los mapas, y el timón de popa, que permitió aumentar el tamaño de los barcos. El timón, que facilitaba mucho el manejo de los buques, permitió que éstos se hiciesen al mar tanto en verano como en invierno, convirtiéndose así la navegación en una actividad constante durante el año.

La puerta principal del Arsenal, la Porta Magna, fue construida en 1460 siendo la primera estructura neoclásica de ciudad de la laguna. Dos leones traidos de Grecia situados al lado fueron añadidos en 1687. Curiosamente uno de ellos el León de Piraeus, proveniente del puerto de Atenas, cuenta con una runas escandinavas muy probablemente realizadas por miembros de la Guardia Varega (ver post).

El Arsenale Novissimo fue comenzado en 1473. Y contó con un sistema de producción muy similar a la producción en cadena de montaje moderna. Los cascos eran construidos en las nuevas áreas del Arsenal y luego llevados a las viejas donde iba pasando por diferentes etapas a lo largo de un estrecho canal, en las que se iban añadiendo los demás componentes hasta acabar el barco. Esto era posible por el uso de diseños estándar para los barcos y las piezas, que permitían un fabricación modular a base de piezas intercambiables, otra innovación que resulta muy actual.

Cuando el Arsenal alcanzó su pico de productividad llegó a emplear 16,000 arsenalotti (entre los que se incluían ingenieros y diseñadores) que eran capaces de construir un barco por día. Cifra que contrasta con la habitual de la época en otros estados como España o Inglaterra, donde la construcción de un barco similar podía llevar meses.

Cuesta creer que estas mejoras no fueran copiadas por otras potencias europeas. Se trataba de un tiempo en que el sistema más sofisticado de fabricación era el basado en los gremios. Un sistema que era lento, monopolista y atado a la tradición, en el cual los maestros artesanos pasaban el conocimiento y las habilidades de su oficio a sus hijos o aprendices.

Los remos que habían sido de uso exclusivo en los barcos de guerra comenzaron a utilizarse en los mercantes a finales del siglo XVI. Fue el primer paso para el surgimiento de la galera mercante, nave más ancha y larga que las de guerra empujada a la vez por velas y por unos 200 remeros, lo cuál le permitía transportar una carga mayor y huir con más facilidad de los piratas.

Más tarde, en el siglo XVI los maestros del Arsenal utilizaron estas galeras mercantes como plataforma de artillería naval pesada. Estas galeras se llamarían galeazas y fueron usadas en la batalla de Lepanto, sin embargo se construyeron pocas por ser pesadas y poco maniobrables. El galeón, también se desarrollaría en el Arsenal, era un barco velero armado útil en las grandes batallas sin embargo no lo era tanto en las pequeñas bahías y estrechos de la costa dálmata.

Algunas partes del Arsenal fueron destruidas por Napoleón, aunque más tarde serían reconstruidas y en la actualidad de aún se usa de base naval. A parte de este uso militar el Arsenal alberga un centro de investigación y otro de preservación de barcos históricos. También es usado como centro de exhibición durante la Bienal de Venecia.

*foto 1: Vista de la entrada del Arsenale por Canaletto,1732
*foto 2: Vista actual de la Porta Magna en la que se puede apreciar el León de Piraeus

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+info:
- Arsenal de Venecia (En wikipedia)
- Venetian Arsenal (In wikipedia)
- Inventory Management History (Part 3) by Anton Dolinsky
- History of the Arsenale
- A Lean Walk Through History