Pequeña Edad de Hielo, el segundo cambio climático medieval

Hace unos días hablamos del Óptimo Climático Medieval, que fue un período de calentamiento climático sobretodo en Europa, el cual provocó una bonanza en la agricultura, por tanto en la alimentación y también en la demografía. Sin embargo este período fue seguido por otro cambio climático, pero este en sentido inverso, las temperaturas bajaron y produjo justamente el efecto contrario al anterior. Este período se ha llamado "Pequeña Edad de Hielo" y se extendió desde el siglo XIV hasta mediados del XVI.

Este repunte del frío supuso la bajada de la temperatura media en un grado. Los expertos señalan varias causas para este enfriamiento:

• La actividad solar, el mínimo de actividad solar coincidió con las mínimas temperaturas, lo cual sugiere algún tipo de conexión, si bien esta no se ha podido establecer científicamente.
• La actividad volcánica, que durante la Pequeña Edad de Hielo fue bastante alta. Las erupciones volcánicas emiten una gran cantidad de partículas y cenizas a la atmósfera. Estas partículas, impiden que una parte de la radiación solar que hubiera llegado en condiciones normales, llegue a la tierra, y esto provoca una disminución de la temperatura. El impacto de una erupción importante puede extenderse hasta 2 años después. Existen ejemplos recientes de su efecto, como cuando entró en erupción el Monte Tambora en Indonesia en 1816, año que se llamó el Año sin verano.
• La nieve y el hielo reflejan hasta el 90% de la luz que reciben, mucho más que la tierra sin nieve. Lo cual hace que cuando comienza un proceso de enfriamiento, la acumulación de nieve e hielo que este conlleva, puede hacer que este se auto-perpetúe, al absorber la tierra aún menos luz se enfría aún más.

Durante este período fue constante el avance de los glaciares, y fue bastante común que casas y pueblos de las montañas fueran tragados por ellos. Los glaciares engullían pueblos, ocupaban las tierras de cultivo y muchas veces causaban inundaciones. Era incluso habitual pedir la bendición de los campos para evitar el avance de glaciares.

Algunos estudios que han analizado pinturas de la época, han llegado a la conclusión que la luminosidad atmosférica disminuyó, a su vez que la nubosidad creció. De hecho en 1816, el llamado Año sin verano (en un post futuro entraremos más en detalle), hay constancias escritas que muchos Europeos pasaron el verano al lado del fuego.

Este cambio climático tuvo un impacto económico y social demoledor, era común que se sucedieran los años de malas cosechas, en algunas zonas en particular se perdió tierra de cultivo por el avance de los glaciares, también era habitual la muerte de los animales de corral por el frío en algunos inviernos, o la disminución del volumen de muchas cosechas, por ejemplo la del vino. Por otra parte el descenso de la temperatura hizo que especies como el bacalao emigraran más al sur, lo cual provocó el descenso de las capturas en sitios como Escocia o las Islas Feroe. Todo estas calamidades supusieron grandes hambrunas que trajeron consigo levantamientos populares. (En un post futuro entraremos más en detalle)

En lo que a España respecta, se tiene constancia histórica que el Ebro se heló varias veces durante estos siglos, permaneciendo helado alguna vez hasta 15 días. También se tiene constancia de una extensa red de pozos de nieve en sitios donde en la actualidad no nieva ni un solo día del año. En los Pirineos que se formaron glaciares que habían desaparecido durante el calentamiento anterior. También fueron comunes las lluvias y nevadas intensas o las tormentas de mar, mezclados con temporadas de sequía.

Finalmente a mediados del siglo XIX, la temperatura empezó a subir y este período de enfriamiento acabó. Algunos críticos con la teoría del cambio climático consideran que aún estamos recuperándonos de esta Edad de Hielo y por tanto el aumento de temperatura actual no sería preocupante.

+posts:
- Óptimo Climático Medieval, el antecedente del calentamiento global
- La desaparición de los vikingos de Groenlandia
- Las tormentas de arena que arrasaron las Grandes Llanuras durante casi una década

+info:
- Pequeña Edad de Hielo en es.wikipedia.org
- Little Ice Age in en.wikipedia.org
- The Little Ice Age in Europe and Possible Causes by Scott A. Mandia